Tortuga de espolones africana

La tortuga de espolones africana (Centrochelys sulcata), también conocida como tortuga africana, del Sahel o tortuga con púas, es la única representante de su género, cuya etimología significa "tortuga de tierra", y su nombre específico hace referencia a los surcos característicos en las escamas de su caparazón -sulcus, en su raíz latina-, muy abombado y en el que los escudos del margen se dirigen hacia arriba casi en posición vertical. Su nombre común enfatiza los espolones duros y puntiagudos que le ayudan a excavar, presentes en su patas traseras.

Por su tamaño, que puede superar los 80 cm de longitud y los 100 kilos de peso, se considera la tercera mayor tortuga terrestre del mundo y la más grande de las tortugas continentales, es decir, no originaria de los archipiélagos.

La tortuga de espolones africana habita la mayor parte del Sahel, una franja geográfica con caracteristicas climáticas y biológicas propias que cruza trece países y hace de transición natural entre el desierto del Sáhara y la sabana sudanesa. Esta zona, principalmente llana, se caracteriza por zonas semiáridas con pasto, sabanas y matorral que sirven de hábitat para especies de herbívoros, depredadores y aves -con mayor presencia en la época migratoria-, que en su mayoría se han visto reducidas por la caza excesiva y la desertización. En esta región bioclimática, elige zonas con escasa vegetación.

De hábitos solitarios y territoriales salvo en el periodo de apareamiento, huye de las altas temperaturas durante el día y se refugia en madrigueras excavadas en la arena, siendo más activa al amanecer o al atardecer. La tortuga de espolones se alimenta de suculentas, hierbas o plantas secas y, dado que la lluvia es escasa en su región, se hidrata con la humedad presente en su dieta, dependiendo de los procesos de metabolización de agua, al igual que otros animales adaptados a largos periodos de tiempo sin beber.

Desde 2020, la tortuga de espolones africana está catalogada como especie en peligro de extinción por la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (IUCN) y se estima que en las próximas tres generaciones desaparecerán entre el 50% y el 75% de ejemplares, aproximadamente en alrededor de noventa años.

Estudios recientes demuestran que es una de las tortugas con menor densidad de población en sus áreas de distribución nativa, lo que dificulta la recuperación de sus poblaciones severamente fragmentadas. A la fragmentación y pérdida de su hábitat, que representa el mayor grado de amenaza, se suman la incidencia del cambio climático, la caza por su carne, el consumo de sus huevos y el tráfico ilegal para el comercio de mascotas o la explotación como medicina tradicional.