Elefante de Sumatra

El elefante de Sumatra (Elephas maximus sumatranus), en peligro crítico de extinción, es la más amenazada de las cuatro subespecies reconocidas actualmente de elefante asiático (de Borneo, de Sri Lanka de Sumatra e indio). Debido a su singularidad genética y la poca probabilidad de supervivencia a largo plazo de sus poblaciones en libertad, es una subespecie con máxima prioridad en la conservación en su hábitat y dentro de los programas ex-situ de elefante asiático.

Todos los individuos de elefante acogidos en Selwo Aventura forman parte del Programa de Conservación Especies Amenazadas (EEP) de la Asociación Europea de Zoos y Acuarios (EAZA), que coordina de forma intensiva su cuidado en cautividad bajo criterios genéticos y demográficos para la gestión de la especie y su eventual reintroducción en el medio natural.

Aunque la división tradicional se basaba en criterios físicos, el estudio de su ADN evidencia que evolucionó desde una población ancestral única. Respecto al resto de elefantes asiáticos, el elefante de Sumatra es más pequeño, con orejas ligeramente más grandes, con poco pelo y piel generalmente más clara, de tonalidad grisácea, que ayudaría al camuflaje en su entorno. Solo los machos cuentan con colmillos visibles, ya que, en el caso de aparecer en las hembras, serían muy pequeños y solo observables al abrir la boca. Además, esta subespecie cuenta con dos costillas más, con un total de 20 pares de costillas en lugar de 19.

El elefante de Sumatra vive mayoritariamente en bosques y colinas con poca pendiente, en los que encuentra todo el rango de alimento vegetal del que se alimenta, a una altitud de hasta 300 metros; lo que constituye hábitats más expuestos a la degradación por la acción humana que a mayor altura. Sumatra, la sexta isla más grande del mundo, presenta altas tasas de deforestación y se estima que el 80% del hábitat de esta especie ha desaparecido en las últimas tres generaciones. Aunque la ley de Indonesia protege al elefante de Sumatra, apenas el 15% de las zonas que habita se encuentran protegidas, pudiendo convertirse en espacio agrícola a corto plazo.

Además, factores asociados al cambio climático han cambiado sus patrones de desplazamiento, acercándolo a las poblaciones y aumentando los conflictos entre elefantes y locales, aumentando también las muertes en vallas eléctricas, a las que se suma la caza furtiva por el marfil.

El estudio científico, con diversos métodos, concluye que entre entre 1980 y 2008, Sumatra perdió el 50% de elefantes y 23 de sus 44 poblaciones. Aunque no hay estudios sistemáticos posteriores para toda la isla, fuera de las zonas protegidas, ni para la subespecie de elefante de Sumatra, las evaluaciones en determinadas zonas demuestran la desaparición de la mayoría de las poblaciones, muy fragmentadas, y la inviabilidad genética de otras, sugiriendo que es muy poco probable que sobrevivan a largo plazo.